Disruptive technologies

La rapidità con cui oggi si evolvono le tecnologie è un fatto ben noto. Si tratta tuttavia di un processo che è tutt'altro che lineare bensì procede spesso per via di grosse discontinuità.

E' nato così il concetto di "disruptive technology" (tecnologia dirompente). Con questo termine ci si riferisce ad una tecnologia innovativa che inizialmente affianca tecnologie ampiamente collaudate e largamente diffuse senza apparentemente minacciarne l'esistenza.

Le "disruptive technologies" offrono inizialmente poco in termini di performances ma molto in termini di economia e facilità d'uso. Come tali esse si indirizzano a nuove categorie di clienti dando vita a mercati interamente nuovi e vitali che finiscono con il costringere gli attori industriali consolidati a rivedere anche consistentemente i propri piani.

Un esempio tipico di "disruptive technology" fu quello dell'impiego dei nuovi componenti elettronici a semiconduttore nella produzione di radio portatili negli anni 60. Il mercato era dominato da apparati radiofonici basati sulla tecnologia a valvole, in grado peraltro di fornire una riproduzione sonora di ottima qualità. Quelle scatoline gracchianti che iniziavano ad apparire nelle mani degli appassionati di calcio durante la passeggiata domenicale non sembravano certo in grado di impensierire i sofisticati e voluminosi impianti inseriti negli arredamenti domestici. Tuttavia le nuove "radioline" generarono nuovi modi di usare la radio, il forte incremento nella domanda di questi nuovi apparecchi indusse l'industria a migliorare rapidamente la nuova tecnologia e nel giro di pochissimi anni i componenti elettronici a valvole scomparvero dal mercato. Oggi questi componenti occupano piccole nicchie per esempio nel settore degli impianti hi-fi di elevata qualità.

Il personal computer costituisce un altro clamoroso esempio di "disruptive technology". Esso apparve negli anni 80 e sembrava poco più di un giocattolo in confronto per esempio ai potenti e costosissimi cacolatori prodotti dalla IBM che solo le grandi organizzazioni potevano permettersi: banche, grandi industrie, università e via dicendo. Tuttavia, il fatto che esso fosse alla portata di un budget familiare creò una moltitudine di nuovi impieghi finendo per diffondersi pervasivamente in ogni aspetto del mondo del lavoro.

Nel giro di pochissimi anni un colosso industriale come la IBM fu costretto a sovvertire profondamente le proprie strategie industriali, posizionando il personal computer al primo posto nella linea dei propri prodotti mentre fino a quel momento erano stati i grandi computer a svolgere il ruolo di cavallo di battaglia, i cosiddetti "mainframes". La IBM fu costretta a rivoluzionare così in fretta il proprio assetto che risolse il problema di dotare i nuovi piccoli computer di un sistema operativo installando il prodotto sviluppato da uno studente di informatica, Bill Gates. Questo sistema, chiamato DOS (Disk Operating System) rappresentava una versione elementare dei sistemi operativi usati su computer più potenti. Malgrado i suoi limiti il DOS ha consentito lo sviluppo di applicazioni utili per la gestione delle aziende a costi molto bassi. Presso la IBM si pensava che, al momento opportuno, sarebbe stato facile inglobare la piccola azienda di Bill Gates, la Microsoft, per assumere il controllo completo del software necessario a far funzionare i personal computer. Tuttavia, il momento opportuno non è mai arrivato poichè Bill Gates è riuscito a mantenere il controllo della Microsoft distibuendo con il contagoccie gli aggiornamenti del sistema operativo.

E' forse opinabile l'affermazione ricorrente che Gates sia un genio dell'informatica mentre è probabilmente molto più facile attribuirgli eccezionali capacità imprenditoriali e commerciali.

Alla fine la Microsoft è diventata uno dei principali ed infine assai scomodo partner per l'IBM che è tuttavia riuscita a mantenere una posizione di leader del mercato dei computers. I mainframes continuano ad essere prodotti ma rappresentano una quota minoritaria, seppur strategicamente importante, della produzione.

E' così che il caso dei personal computer ha rappresentato un tipico esempio di "disruptive technology": un nuovo prodotto che rivoluziona il mondo industriale dopo essere apparso nella fascia bassa di un mercato molto consolidato con delle caratteristiche innovative apparentemente solo curiose ma in grado di generare grossi volumi di nuovi tipi di utenze.